Firefly Aerospace возобновляет полеты своей ракеты-носителя Alpha после почти 10-месячной паузы, вызванной неудачной миссией FLTA006 «Message In A Booster» в апреле 2025 года. Запуск FLTA007 «Stairway to Seven» с побережья Калифорнии теперь запланирован не ранее 17:50 по тихоокеанскому времени во вторник, 10 марта (00:50 UTC 11 марта). Это произошло после очередной задержки в понедельник, 9 марта, на этот раз из-за «вышедших за пределы диапазона» показаний датчика.
Окно запуска продлится до 19:50 по тихоокеанскому времени 10 марта (02:50 UTC 11 марта). Изначально запуск был намечен на пятницу, 27 февраля, затем на субботу, 28 февраля, и воскресенье, 1 марта, но каждый раз откладывался из-за прогнозируемых сильных ветров на больших высотах.
Миссия «Stairway to Seven» изначально планировалась на 20 февраля, но из-за неблагоприятного прогноза погоды для западного побережья Firefly пришлось отложить запуск на неделю. Ракета FLTA007 стартует по юго-западной траектории со стартового комплекса 2W (SLC-2W) — бывшей площадки для запусков Delta II, расположенной на северной стороне базы космических сил Ванденберг (VSFB).
Этот полет не будет нести полезной нагрузки; его цель — испытать ряд модификаций ракеты и продемонстрировать ее способность совершать номинальный подъем. Если вторая ступень достигнет низкой околоземной орбиты (НОО), она будет находиться на ретроградной орбите, двигаясь против направления вращения Земли.
Ракета Alpha зажжет свои четыре двигателя Reaver, использующие керосин и жидкий кислород в качестве топлива, за две секунды до старта, чтобы убедиться в правильности их работы. После отрыва ракеты от стартовой площадки SLC-2W следующими ключевыми этапами станут достижение числа Маха 1 (скорости звука) на T+55 секунд, за которым последует максимальное динамическое давление (Max Q) на T+1:06 минуты. Отключение главных двигателей произойдет на T+2:35 минуты, а разделение ступеней — на T+2:38 минуты.
Именно на этом этапе, по всей видимости, начали возникать проблемы у миссии FLTA006 «Message In A Booster» в прошлом году. Через миллисекунды после разделения ступеней первая ступень разрушилась, а образовавшаяся ударная волна ударила по второй ступени. Эта волна давления привела к отрыву соплового насадка двигателя Lightning верхней ступени, что значительно снизило тягу двигателя второй ступени.
Даже без соплового насадка миссия почти увенчалась успехом, лишь на три секунды не достигнув орбитальной скорости и на пять секунд — целевой орбиты, прежде чем закончилось топливо. Расследование инцидента показало, что вызванный струей отрыв потока привел к чрезмерному нагреву первой ступени с подветренной стороны, а нагрузки, возникшие при разделении ступеней, стали причиной ее разрушения.
FLTA006 летела под более высоким углом атаки, чем предыдущие миссии Alpha, и этот угол способствовал чрезмерному нагреву. В настоящее время принятые корректирующие меры включают увеличение толщины тепловой защиты первой ступени и уменьшение угла атаки ракеты на ключевых этапах полета.
Если разделение ступеней FLTA007 пройдет номинально, следующим ключевым этапом станет отделение обтекателя на T+3:03 минуты. Двигатель Lightning будет работать до отключения двигателя второй ступени на T+8:02 минуты. Все указанные времена событий являются приблизительными и могут изменяться в зависимости от условий полета.
Путь этой миссии к стартовой площадке был сопряжен не только с ожиданием разрешения на полет от Федерального управления гражданской авиации (FAA) после инцидента с «Message In A Booster», но и с необходимостью производства новой первой ступени после другого происшествия на объекте Firefly Aerospace в Бриггсе, штат Техас.
29 сентября первая ступень, предназначенная для миссии FLTA007 «Stairway to Seven», проходила испытания на открытом стенде в Бриггсе, когда произошел взрыв. Он был вызван углеводородным загрязнением, которое привело к тому, что Firefly назвала «событием горения» в одном из двигателей Reaver ступени. Компания выявила ошибку в процессе сборки ступени, которая привела к этой цепи событий.
Компания представила краткий отчет о своих выводах 12 ноября и отметила, что провела однодневную проверку качества, в ходе которой команды пересмотрели и оптимизировали существующие процедуры. Firefly также объявила о принятии корректирующих мер, включая дополнительные проверки жидкостных систем, дополнительные автоматические прерывания и оптимизацию датчиков первой ступени.
Испытательный стенд в Бриггсе остался цел, несмотря на инцидент, и сейчас модернизируется; компания надеется завершить работы в этом квартале. Firefly использовала другую ступень со своей производственной линии для миссии «Stairway to Seven» и объявила, что она была отправлена на VSFB для присоединения ко второй ступени, уже находившейся там, 8 января.
В конце января Firefly установила всю ракету-носитель Alpha на стартовой площадке SLC-2W, чтобы подготовиться к 20-секундному огневому испытанию и последующему запуску. 6 февраля Alpha FLTA007 успешно провела огневые испытания своих четырех двигателей Reaver в течение полных 20 секунд.
FLTA007 «Stairway to Seven» станет последней ракетой Alpha Block 1, так как компания переходит на модернизированную Alpha Block II, начиная с FLTA008 и последующих запусков. Полет «Stairway to Seven» проверит не только исправления, внесенные в первую ступень после инцидента с «Message In A Booster», но и несколько ключевых систем Block II.
Block II будет использовать собственную авионику и батареи, разработанные Firefly, вместо готовых решений; эти компоненты будут применяться во всех космических аппаратах и ракетах Firefly. Авионика Block II будет установлена на FLTA007 и работать в «теневом режиме», то есть новая авионика будет функционировать в фоновом режиме, но не будет управлять полетом.
Block II также будет использовать улучшенную тепловую защиту, которая будет испытана на борту «Stairway to Seven». Включение оборудования Block II в FLTA007 поможет квалифицировать некоторые улучшения и получить опыт летной эксплуатации систем до дебюта Block II в следующем полете.
Alpha Block II будет иметь более длинные первую и вторую ступени с более прочными углеродно-композитными конструкциями, изготовленными автоматизированными методами. Новая версия также будет использовать оптимизированные конфигурации баков для топлива первой и второй ступеней для увеличения времени горения. Block II по-прежнему будет оснащаться четырьмя двигателями Reaver на первой ступени и одним двигателем Lightning на второй ступени.
В случае успеха «Stairway to Seven», первым полетом Block II станет миссия VICTUS HAZE Jackal для Космических сил США, запланированная не ранее второго квартала этого года. Миссия QuickSounder Национального управления океанических и атмосферных исследований (NOAA) также включена в расписание Alpha на этот год, и другие миссии также могут быть осуществлены до конца 2026 года.
Ракета Alpha, способная доставить более 1000 кг на НОО или более 600 кг на солнечно-синхронную орбиту высотой 500 км, в настоящее время запускается с SLC-2W на базе VSFB. Firefly, разрабатывая свою ракету-носитель средней грузоподъемности Eclipse, также планирует запускать миссии Alpha с пусковой площадки 0A на острове Уоллопс, Вирджиния, и из Космического центра Эсрейндж в Кируне, Швеция.
