Компания Firefly Aerospace возобновила полеты своей ракеты-носителя Alpha после почти 10-месячного перерыва, который последовал за неудачной миссией FLTA006 «Message In A Booster» в апреле 2025 года. Миссия FLTA007 «Stairway to Seven» стартовала с побережья Калифорнии в среду, 11 марта, в 17:50 по тихоокеанскому времени (00:50 UTC 12 марта). Запуск был отложен с 9 марта из-за ненормального показания датчика.
Попытка запуска 10 марта была отменена во время заправки из-за нештатных показаний, но после дополнительных испытаний жидкостных систем команды были готовы к новому старту. Окно запуска 11 марта длилось до 19:50 по тихоокеанскому времени (02:50 UTC 12 марта). Изначально запуск планировался на 27 февраля, затем на 28 февраля и 1 марта, но каждый раз откладывался из-за прогнозов сильного ветра на больших высотах.
Изначально миссия «Stairway to Seven» была намечена на 20 февраля, но из-за неблагоприятного прогноза погоды на западном побережье Firefly пришлось отложить запуск на неделю. Ракета FLTA007 стартовала по юго-западной траектории с пускового комплекса 2W (SLC-2W), бывшей стартовой площадки для ракет Delta II, расположенной на северной стороне Космической базы Ванденберг (VSFB).
До запуска не сообщалось о наличии коммерческой полезной нагрузки, однако ракета доставила демонстрационный модуль для Lockheed Martin. Целью миссии было тестирование ряда модификаций аппарата и демонстрация его способности совершать штатный подъем. Вторая ступень успешно достигла низкой околоземной орбиты (НОО) после штатного выведения и находится на ретроградной орбите, двигаясь против направления вращения Земли.
Ракета Alpha зажгла свои четыре двигателя Reaver, использующие керосин и жидкий кислород в качестве топлива, за две секунды до старта, чтобы убедиться в их корректной работе. После отрыва ракеты от площадки SLC-2W, следующими важными этапами были достижение скорости Маха 1 (скорости звука) на 55-й секунде полета, за которым последовало максимальное динамическое давление (Max Q) на 1 минуте 6 секундах. Отключение основных двигателей произошло на 2 минутах 35 секундах, а разделение ступеней — на 2 минутах 38 секундах. Разделение ступеней прошло успешно, и сопло осталось на месте.
Именно на этом этапе в прошлом году возникли проблемы с миссией FLTA006 «Message In A Booster». Через миллисекунды после разделения ступеней первая ступень разрушилась, и образовавшаяся ударная волна ударила по второй ступени. Эта волна оторвала удлинитель сопла двигателя Lightning верхней ступени, что значительно снизило тягу двигателя второй ступени.
Даже без удлинителя сопла миссия почти увенчалась успехом, лишь на три секунды не достигнув орбитальной скорости и на пять секунд — целевой орбиты, прежде чем закончилось топливо. Расследование инцидента показало, что вызванное струей отделение потока привело к чрезмерному нагреву первой ступени с подветренной стороны, а нагрузки, возникшие при разделении ступеней, привели к разрушению первой ступени.
Миссия FLTA006 летела с большим углом атаки, чем предыдущие миссии Alpha, что способствовало чрезмерному нагреву. В числе реализованных корректирующих мер — увеличение толщины тепловой защиты первой ступени и уменьшение угла атаки ракеты на ключевых этапах полета.
После штатного разделения ступеней FLTA007 следующим важным этапом стало отделение обтекателя на 3 минуте 3 секундах. Двигатель Lightning работал до отключения двигателей второй ступени на 8 минуте 2 секундах. Диспетчеры объявили о штатном выведении на орбиту, прежде чем ступень потеряла связь из-за кривизны Земли и отсутствия наземных станций к югу от Калифорнии. Все указанные временные отметки были приблизительными и могли варьироваться в зависимости от условий полета.
Путь этой миссии к стартовой площадке был осложнен не только ожиданием разрешения на полет от Федерального управления гражданской авиации (FAA) после инцидента с «Message In A Booster», но и необходимостью производства заменяемой первой ступени после другого происшествия на объекте Firefly Aerospace в Бриггсе, штат Техас.
29 сентября первая ступень, предназначенная для FLTA007 «Stairway to Seven», проходила испытания на открытом стенде в Бриггсе, когда произошел взрыв из-за загрязнения углеводородами. Это привело к так называемому «событию сгорания» в одном из двигателей Reaver ступени. Компания определила ошибку в процессе интеграции ступени, которая повлекла за собой эту цепь событий.
12 ноября компания опубликовала краткое изложение результатов расследования, отметив, что провела однодневную проверку качества, в ходе которой команды пересмотрели и оптимизировали существующие процедуры. Firefly также объявила о реализации корректирующих мер, включая дополнительные проверки жидкостных систем, дополнительные автоматические прерывания и оптимизацию датчиков первой ступени.
Испытательный стенд в Бриггсе остался целым, несмотря на инцидент, и сейчас модернизируется; компания надеется завершить эти работы в текущем квартале. Firefly использовала другую ступень со своей производственной линии для миссии «Stairway to Seven» и объявила, что 8 января она была отправлена на VSFB, чтобы присоединиться ко второй ступени, уже находящейся там.
В конце января Firefly установила всю ракету-носитель Alpha на площадке SLC-2W для подготовки к 20-секундному огневому испытанию и последующему запуску. 6 февраля FLTA007 Alpha успешно провела огневое испытание своих четырех двигателей Reaver в течение полных 20 секунд.
FLTA007 «Stairway to Seven» стала последней ракетой Alpha Block 1, так как компания переходит на модернизированную версию Alpha Block II, начиная с FLTA008 и последующих запусков. Полет «Stairway to Seven» проверил не только исправления, примененные к первой ступени после инцидента с «Message In A Booster», но и несколько ключевых систем Block II.
Block II будет использовать собственную авионику и батареи, разработанные Firefly, вместо готовых коммерческих компонентов. Эти элементы будут применяться во всех космических аппаратах и ракетах Firefly. Авионика Block II была установлена на FLTA007 и работала в «теневом режиме», то есть новые системы функционировали в фоновом режиме, но не управляли полетом.
Block II также будет оснащен улучшенной тепловой защитой, которая была протестирована в ходе миссии «Stairway to Seven». Включение оборудования Block II в состав FLTA007 помогло квалифицировать некоторые улучшения и получить летный опыт для систем до дебюта Block II в следующем полете.
Alpha Block II будет иметь более длинные первую и вторую ступени с более прочными углепластиковыми конструкциями, изготовленными автоматизированными методами. Новая версия также будет использовать оптимизированные конфигурации баков для топлива первой и второй ступеней для увеличения времени горения. Block II по-прежнему будет оснащаться четырьмя двигателями Reaver на первой ступени и одним двигателем Lightning на второй ступени.
После очевидного успеха «Stairway to Seven» первым полетом Block II станет миссия VICTUS HAZE Jackal для Космических сил США, запланированная не ранее второго квартала этого года. Миссия QuickSounder для Национального управления океанических и атмосферных исследований (NOAA) также включена в расписание Alpha на этот год, и другие миссии могут состояться до конца 2026 года.
Ракета Alpha, способная выводить более 1000 кг на НОО или более 600 кг на солнечно-синхронную орбиту высотой 500 км, в настоящее время стартует с площадки SLC-2W VSFB. Firefly, параллельно разрабатывая свою ракету-носитель среднего класса Eclipse, также планирует запускать миссии Alpha с пусковой площадки 0A на острове Уоллопс, Вирджиния, и из Космического центра Эсрейндж в Кируне, Швеция.
