Firefly Aerospace возобновляет полеты ракеты Alpha после почти 10-месячного перерыва, связанного с неудачей миссии FLTA006 «Message In A Booster» в апреле 2025 года. Запуск FLTA007 «Stairway to Seven» теперь запланирован с побережья Калифорнии не ранее 17:50 по тихоокеанскому времени в понедельник, 9 марта (00:50 UTC 10 марта).
Окно запуска продлится до 19:50 по тихоокеанскому времени 9 марта (02:50 UTC 10 марта). Запуск неоднократно переносился с 20 февраля из-за прогнозируемых сильных ветров на верхних слоях атмосферы и суровых погодных условий на западном побережье.
Запуск FLTA007 будет осуществлен по юго-западной траектории со стартового комплекса 2W (SLC-2W), бывшей площадки для полетов Delta II, расположенной на северной стороне базы космических сил Ванденберг (VSFB). Этот испытательный полет не несет полезной нагрузки; его цель — протестировать ряд модификаций ракеты и продемонстрировать ее способность к номинальному подъему. Если вторая ступень достигнет низкой околоземной орбиты (НОО), она будет находиться на ретроградной орбите, двигаясь против направления вращения Земли.
Ракета Alpha зажжет свои четыре двигателя Reaver, использующие керосин и жидкий кислород, за две секунды до старта, чтобы убедиться в их корректной работе. После отрыва ракеты от стартовой площадки SLC-2W, следующие ключевые этапы включают достижение скорости звука (Мах 1) на T+55 секунд, за которым последует максимальное динамическое давление (Max Q) на T+1:06 минуте. Отключение основных двигателей произойдет на T+2:35 минуте, а разделение ступеней — на T+2:38 минуте.
График полета Firefly Alpha FLTA007. (Кредит: Firefly Aerospace)
Именно на этом этапе прошлогодняя миссия FLTA006 «Message In A Booster» пошла не по плану. Сразу после разделения ступеней первая ступень разрушилась, а ударная волна повредила сопло двигателя Lightning верхней ступени, значительно снизив его тягу. Даже с поврежденным соплом миссия почти достигла успеха, недобрав орбитальной скорости всего три секунды и целевой орбиты пять секунд, прежде чем закончилось топливо. Расследование показало, что вызванное струей отрывное течение привело к чрезмерному нагреву первой ступени с подветренной стороны, а нагрузки, возникшие при разделении ступеней, привели к ее разрушению.
FLTA006 летела под более высоким углом атаки, чем предыдущие миссии Alpha, и этот угол способствовал чрезмерному нагреву. Внедренные корректирующие меры включают увеличение толщины тепловой защиты первой ступени и уменьшение угла атаки ракеты на ключевых этапах полета.
При условии номинального разделения ступеней FLTA007, следующим ключевым этапом является сброс головного обтекателя на T+3:03 минуты. Двигатель Lightning будет работать до отключения двигателя второй ступени на T+8:02 минуты. Все указанные времена являются приблизительными и могут варьироваться в зависимости от условий полета.
Объект Firefly Aerospace в Бриггсе, Техас. (Кредит: Гэри Блэр для NSF)
Путь этой миссии к стартовой площадке включал не только получение разрешения от Федерального управления гражданской авиации (FAA) после инцидента с «Message In A Booster», но и производство новой первой ступени после еще одного происшествия на объекте Firefly Aerospace в Бриггсе, штат Техас. 29 сентября первая ступень, предназначенная для FLTA007 «Stairway to Seven», взорвалась во время испытаний на открытом стенде в Бриггсе после того, как загрязнение углеводородами вызвало то, что Firefly назвала «событием горения» в одном из двигателей Reaver. Компания выявила ошибку в процессе интеграции ступени, которая привела к цепи событий.
Компания опубликовала сводку результатов расследования 12 ноября и отметила, что провела однодневную остановку для проверки качества, в ходе которой команды пересмотрели и оптимизировали существующие процедуры. Firefly также объявила о внедрении корректирующих мер, включая дополнительные проверки жидкостных систем, дополнительные автоматические прерывания и оптимизацию датчиков первой ступени.
Испытательный стенд в Бриггсе остался цел, несмотря на инцидент, и сейчас модернизируется, что компания надеется завершить в этом квартале. Firefly использовала другую ступень со своей производственной линии для поддержки миссии «Stairway to Seven» и объявила, что она была отправлена на VSFB для присоединения к уже находящейся там второй ступени 8 января.
Firefly установила всю ракету Alpha на стартовой площадке SLC-2W в конце января для подготовки к 20-секундному огневому испытанию и последующему запуску. 6 февраля FLTA007 Alpha успешно провела огневые испытания своих четырех двигателей Reaver в течение полных 20 секунд.
FLTA007 «Stairway to Seven» станет последним транспортным средством Alpha Block 1, поскольку компания переходит к модернизированной Alpha Block II с FLTA008 и последующими запусками. Полет «Stairway to Seven» протестирует не только исправления, примененные к первой ступени после «Message In A Booster», но и несколько ключевых систем Block II.
Вторая ступень Firefly Alpha Block II проходит квалификационные испытания в Бриггсе, Техас. (Кредит: Firefly Aerospace)
Block II будет использовать собственную авионику и батареи, разработанные Firefly, вместо готовых решений, и эти компоненты будут применяться во всех космических аппаратах и ракетах Firefly. Авионика Block II будет установлена на FLTA007 и работать в «теневом режиме», то есть новые системы будут работать в фоновом режиме, но не будут управлять полетом.
Block II также будет использовать улучшенную тепловую защиту, которая будет протестирована на борту «Stairway to Seven». Включение оборудования Block II в состав FLTA007 поможет квалифицировать некоторые улучшения и получить опыт летной эксплуатации систем до дебюта Block II на следующем полете.
Alpha Block II будет иметь более длинные первую и вторую ступени с более прочными углепластиковыми конструкциями, изготовленными с использованием автоматизированных методов. Новая версия также будет использовать оптимизированные конфигурации топливных баков первой и второй ступеней для увеличения времени работы двигателей. Block II по-прежнему будет использовать четыре двигателя Reaver на первой ступени и один двигатель Lightning на второй ступени.
Графическое сравнение Alpha Block I и Block II. (Кредит: Firefly Aerospace)
В случае успеха «Stairway to Seven», первый полет Block II будет миссией VICTUS HAZE Jackal Космических сил США, запланированной не ранее второго квартала этого года. Миссия QuickSounder Национального управления океанических и атмосферных исследований (NOAA) также включена в расписание Alpha на этот год, и другие миссии также могут быть осуществлены до конца 2026 года.
Alpha, способная выводить более 1000 кг на низкую околоземную орбиту (НОО) или более 600 кг на солнечно-синхронную орбиту высотой 500 км, в настоящее время летает с VSFB SLC-2W. Firefly, параллельно разрабатывая свою ракету-носитель средней грузоподъемности Eclipse, также планирует запускать миссии Alpha с площадки Launch Pad-0A на острове Уоллопс, Вирджиния, и из космического центра Эсранж в Кируне, Швеция.
