Инженеры NASA и подрядчики успешно закачали более 750 000 галлонов сверххолодного топлива в огромную ракету Space Launch System (SLS) в четверг. Важный шаг к запуску четырех астронавтов в полет вокруг Луны, запланированный уже на 6 марта, прошел без каких-либо признаков утечек водорода или других существенных проблем.
Тренировочный обратный отсчет начался во вторник вечером, дав старт тщательно отработанной серии шагов по подготовке самой мощной действующей ракеты в мире к имитации запуска, состоявшейся в четверг в 20:42 по восточному стандартному времени. Затем операторы провели дополнительные тесты, чтобы убедиться, что команда может перезапускать и удерживать фактический обратный отсчет запуска по мере необходимости для решения непредвиденных проблем.
Начальные этапы репетиции обратного отсчета прошли успешно, и в 9:35 утра в четверг директор по запуску Чарли Блэквелл-Томпсон дала «добро» на начало многочасового процесса закачки 196 000 галлонов жидкого кислорода и 537 000 галлонов жидкого водородного топлива в первую ступень ракеты SLS. Вторая ступень была заправлена еще 22 500 галлонами кислорода и водорода.
В отличие от первого испытания заправки ракеты в начале этого месяца, когда утечки водорода вынудили команду отменить обратный отсчет, на этот раз датчики не обнаружили значительных утечек, и баки ракеты были заполнены без происшествий.
В течение оставшейся части генеральной репетиции топливо добавлялось по мере необходимости, чтобы компенсировать относительно небольшие количества водорода и кислорода, которые обычно нагреваются и «выкипают» в своих баках. Еще один важный этап, предположительно, был достигнут в последние 10 минут обратного отсчета, когда баки с топливом должны были быть герметизированы, как при реальном запуске. Опять же, никаких проблем не было замечено.
Хотя детальный анализ еще предстоит завершить, предварительные результаты являются положительным знаком того, что экипаж Artemis II — командир Рейд Уайзман, Виктор Гловер, Кристина Кох и канадский астронавт Джереми Хансен — возможно, получит разрешение на запуск всего через две недели. В надежде на лучшее, экипаж планировал войти в предстартовый медицинский карантин в пятницу.
Это будет первый пилотируемый полет на Луну после последней высадки «Аполлона» в 1972 году, который доставит экипаж дальше от Земли, чем любой астронавт в истории. Уайзман и его товарищи по экипажу также станут первыми, кто отправится в космос на 98-метровой ракете Space Launch System, совершающей лишь свой второй полет, и первыми, кто полетит на корабле Orion для дальнего космоса с экипажем на борту.
Что еще важнее, этот полет станет важным шагом к последующей миссии Artemis III по высадке астронавтов в районе южного полюса Луны в 2028 году.
Первоначально NASA планировало запустить миссию Artemis II в начале этого месяца, но инженеры и подрядчики столкнулись с проблемами во время первоначальной генеральной репетиции обратного отсчета, когда были обнаружены утечки водорода в основании ракеты.
Датчики в полости между плитами пуповинных шлангов, где топливные линии присоединены к первой ступени SLS, начали обнаруживать скопления водорода при увеличении скорости потока после первоначального периода «медленной заправки».
После устранения неполадок инженеры смогли продолжить испытание, удерживая скорость утечки в допустимых пределах, изменяя скорости потока и температуры. Это позволило им безопасно заполнить топливные баки первой и второй ступеней, а затем пополнять их по мере необходимости.
Однако на поздней стадии обратного отсчета, когда инженеры начали герметизировать первую ступень, как это делается при реальном запуске, скорость утечки в заправочном пуповинном шланге внезапно резко возросла, приближаясь к концентрации 16% в инертном азотном газе, проходящем через полость. Свыше этого уровня риск возгорания становится реальной угрозой.
Генеральная репетиция была отменена до того, как команда смогла отработать запланированные варианты перезапуска обратного отсчета.
Изучив данные испытаний, инженеры решили заменить два уплотнения, которые, как предполагалось, были причиной утечки. В прошлый четверг было проведено второе «мини» испытание заправки, когда небольшое количество жидкого водорода было закачано в основную ступень для подтверждения отсутствия утечек.
Но фильтр в наземной системе, по-видимому, замерз, снизив скорости потока. Тем не менее, как заявило NASA в своем блоге, «испытание предоставило достаточно данных, чтобы инженеры могли планировать вторую мокрую генеральную репетицию на этой неделе». Другие подробности не сообщались, но уплотнения, по-видимому, сработали должным образом во время заправки в четверг.
