Европейский сектор запусков малых спутников столкнулся с препятствием в связи с банкротством британского разработчика ракет Orbex. Это событие внесло неопределенность в часть независимых космических амбиций Великобритании, но также подчеркнуло устойчивость оставшихся участников Европейского конкурса пусковых установок Европейского космического агентства (ЕКА).
11 февраля 2026 года Orbex объявила о подаче уведомления о намерении назначить внешних управляющих (процедура банкротства в Великобритании, схожая с Главой 11 в США), исчерпав все возможности для привлечения новых инвестиций, слияния или продажи.
Основанная в 2015 году в Шотландии, компания Orbex была одной из главных надежд Великобритании на создание независимых орбитальных пусковых мощностей. Несмотря на значительную государственную поддержку, включая 26 миллионов фунтов стерлингов в виде займов, обеспеченных налогоплательщиками, Orbex не смогла привлечь необходимое финансирование Серии D или завершить ранее обсуждавшееся приобретение французским космическим стартапом The Exploration Company.
Среди предыдущих проблем было закрытие датского дочернего предприятия по производству ракетных двигателей и увольнение около 90 сотрудников в январе 2026 года. Процесс банкротства теперь ставит под угрозу еще 150 квалифицированных рабочих мест, в основном в Шотландии.
Главная разработка Orbex, микроноситель Prime, представляла собой двухступенчатую ракету высотой 19 метров и диаметром более 1,5 метра. По размерам она была сравнима с ракетой Electron компании Rocket Lab, но имела более скромную грузоподъемность, предназначенную для специализированных миссий по запуску малых спутников.
В конструкции Prime применялись передовые решения: она использовала биопропан (возобновляемое топливо из устойчивых источников) в сочетании с жидким кислородом, что обещало до 90% меньшие выбросы углерода по сравнению с традиционными керосиновыми топливами RP-1. Ракета также имела легкую композитную конструкцию из углеродного волокна для максимизации эффективности и снижения общей массы.
До объявления о начале процедуры банкротства компания избегала внимания СМИ, но, что интересно, в понедельник решила показать процесс строительства ракет Prime.
На изображениях были видны интегрированные конструкции второй ступени и головного обтекателя, а также две другие сборки топливных баков второй ступени и компоненты баков первой ступени, готовые к сборке и интеграции в полноценную первую ступень.
Orbex также продемонстрировала крупный план интегрированной конструкции второй ступени, где головной обтекатель и отсек авионики были собраны в полетной конфигурации на сборке бака второй ступени, вместе с переходным отсеком и первой ступенью.
«Orbex была компанией единомышленников, целеустремленных и высококвалифицированных людей, объединенных общей целью запускать ракеты в космос с территории Великобритании, – отметил Энди Брэдфорд, главный технический директор Orbex. – Эти изображения свидетельствуют о достигнутом нами прогрессе и демонстрируют технологические прорывы, которые мы совершали».
Orbex заключила контракты на запуск нескольких клиентских спутников и планировала первые испытательные полеты с космодрома СаксаВорд на Шетландских островах Шотландии в конце 2026 года, а также долгосрочную разработку более крупного носителя под названием Proxima.
Инфраструктурные усилия компании включали начало строительства космодрома Сазерленд на северном побережье Шотландии в 2023 году в рамках 50-летней аренды, заключенной в конце 2022 года. Однако к концу 2024 года строительство было приостановлено на неопределенный срок, поскольку Orbex переключила внимание на операции в СаксаВорде, оставив площадку в Сазерленде частично застроенной.
На фоне проблем Orbex, шотландский конкурент Skyrora быстро выразил заинтересованность в приобретении некоторых активов. 12 февраля 2026 года Skyrora подтвердила намерение рассмотреть возможность покупки, включая аренду космодрома Сазерленд, потенциально инвестируя до 10 миллионов фунтов стерлингов (13,6 миллиона долларов) после проведения комплексной проверки и получения одобрения управляющих.
Skyrora подчеркнула, что такой шаг будет «жизненно важен для сохранения космического потенциала Великобритании, защиты национальной критической инфраструктуры и обеспечения того, чтобы технологии и интеллектуальная собственность, разработанные в Великобритании, оставались в собственности Великобритании».
Будучи единственной британской компанией, в настоящее время имеющей внутреннюю лицензию на вертикальные орбитальные запуски (с производством в Камбернолде и испытательными мощностями), Skyrora позиционировала себя как идеального кандидата для перенятия и развития наследия Orbex, тем самым защищая уже сделанные инвестиции налогоплательщиков.
Крах Orbex напрямую влияет на Европейский конкурс пусковых установок — стратегическую инициативу ЕКА, запущенную для развития конкурентоспособных коммерческих европейских услуг по запуску и снижения зависимости от неевропейских поставщиков.
В июле 2025 года ЕКА включило в шорт-лист пять компаний – Orbex, PLD Space (Испания), MaiaSpace (Франция), Rocket Factory Augsburg (RFA, Германия) и Isar Aerospace (Германия) – с ожидаемыми рамочными контрактами в 2026 году. Участники должны продемонстрировать успешный орбитальный запуск не позднее 2027 года, чтобы подтвердить право на участие в закупочных обязательствах ЕКА до 2030 года.
Генеральный директор ЕКА Йозеф Ашбахер ранее выражал гибкость в отношении количества участников, отдавая приоритет доказанной летной производительности над недоказанным потенциалом и стремясь развивать масштабируемые возможности, сравнимые с Ariane 6 в долгосрочной перспективе.
Теперь, когда будущее Orbex неопределенно, в программе фактически осталось четыре активных претендента. Isar Aerospace уже провела первый полет своей ракеты Spectrum, предоставив ценные данные.
Тем временем, Rocket Factory Augsburg (RFA) на этой неделе представила позитивные новости о своей ракете RFA One.
RFA получила первую в Великобритании лицензию оператора вертикальных орбитальных запусков в начале 2025 года, разрешающую до 10 запусков в год с пусковой площадки Фредо в СаксаВорде.
Компания, поддерживаемая финансированием ЕКА в рамках конкурса Launcher Challenge, сообщила, что инфраструктура пусковой площадки почти завершена: 52-метровая пупочная башня для перекачки топлива и поддержки ракеты готова, центр управления запуском (включающий управление миссией и диапазоном) функционирует, а также имеются ангар для сборки, интеграции и испытаний, и чистая комната для полезной нагрузки.
Основным оставшимся элементом является установка резервуаров для воды для системы подавления пламени, предназначенной для снижения акустических и тепловых нагрузок при старте. RFA планирует в ближайшее время провести испытания на площадке и нацелена на первый полет во второй половине 2026 года, что, в случае успеха, станет историческим первым вертикальным орбитальным запуском Великобритании.
Недавние контракты ЕКА в рамках инициативы Flight Ticket зарезервировали дополнительные миссии на RFA One, что подчеркивает растущее доверие.
Крах Orbex подчеркивает серьезные финансовые и технические препятствия, с которыми сталкиваются новые участники рынка малых запусков, где высокие затраты на разработку, регуляторные задержки и конкуренция со стороны уже зарекомендовавших себя игроков, таких как Rocket Lab, создают значительные барьеры.
Тем не менее, Европейский конкурс пусковых установок остается хорошо финансируемым, а прогресс оставшихся участников, особенно развитие инфраструктуры RFA в СаксаВорде, говорит о том, что стремление Европы к независимому, конкурентоспособному доступу в космос сохраняется, несмотря на эту неудачу.
Ближайшие месяцы прояснят, найдут ли активы Orbex, включая интеллектуальную собственность и площадку в Сазерленде, новую жизнь под управлением Skyrora или других компаний, что потенциально позволит сохранить элементы британской экосистемы запусков.
