Rocket Lab: "Голодная Бегемотиха" успешно прошла испытания

Компания Rocket Lab приближается к первому запуску своей новой ракеты-носителя Neutron, намеченному на конец текущего года. В рамках подготовки к этому важному событию, компания успешно завершила все испытания и интеграцию ключевых подсистем для уникального обтекателя под названием «Голодная Бегемотиха» (Hungry Hippo).

Помимо этого, Rocket Lab провела сотни огневых испытаний двигателей Archimedes, необходимых для дебюта Neutron. Компания также активно заключает новые контракты, в том числе с Командованием космических систем Космических сил США.

Успех небольшой ракеты-носителя Electron позволил Rocket Lab перейти к разработке более мощной, частично многоразовой ракеты Neutron. Отличительной особенностью Neutron является радикальный подход к конструкции створок обтекателя, которые у других ракет либо выбрасываются, либо собираются специальными судами.

Инновационные створки обтекателя «Голодная Бегемотиха» неотделимы от первой ступени ракеты Neutron и раскрываются в полете для отделения второй ступени. Такая конструкция полностью исключает необходимость в судах для поиска и восстановления обтекателя, а также в его последующем ремонте после приводнения.

27 августа Rocket Lab сообщила о завершении всех необходимых испытаний обтекателя «Голодная Бегемотиха» перед его первым полетом. В рамках испытаний проводились многократные циклы открытия и закрытия створок в условиях, максимально приближенных к реальным полетным.

Ранее в августе компания объявила о получении всех необходимых подсистем для обтекателя, включая тепловую защиту, управляющие поверхности и авионику. После завершения испытаний обтекатель был перемещен в ангар на объекте в Уоллопсе, где он будет ожидать установки интерстейджа ракеты Neutron.

Как и в случае с Electron, основные конструкции ракеты Neutron, включая ступени и обтекатель, изготавливаются из углеродных композитных материалов. Rocket Lab производит крупные композитные элементы самостоятельно, используя автоматизированную установку для укладки волокон мощностью 90 тонн.

Ракета Neutron высотой 43 метра (141 фут) способна выводить на низкую околоземную орбиту до 13 000 кг полезной нагрузки в многоразовой конфигурации. Первая ступень будет совершать посадку на специализированную баржу. Кроме того, Rocket Lab заявляет о возможности вывода 1 500 кг полезной нагрузки к Марсу и Венере.

Помимо посадки на баржу, первая ступень Neutron также будет способна возвращаться на стартовую площадку. Тем не менее, при первом полете компания не планирует восстанавливать ступени, сосредоточившись на сборе данных.

Первая ступень Neutron оснащена девятью двигателями Archimedes, работающими на метане и жидком кислороде (металлокс) по схеме с обогащенным кислородом с частичным окислением. Суммарная тяга этих двигателей при старте составит 6 450 кН (1 450 000 фунтов-силы).

Вторая ступень Neutron спроектирована таким образом, чтобы «подвешиваться» внутри интерстейджа, благодаря чему ее баки не несут основных нагрузок полета, что позволяет снизить вес конструкции. Верхняя ступень ракеты будет оснащена одним вакуумным двигателем Archimedes, также работающим на металлоксе.

В другом августовском заявлении Rocket Lab сообщила, что ее двигатели Archimedes успешно прошли более 400 огневых испытаний. Была подтверждена управляемость и долговечность всех основных компонентов двигателей на полетных образцах. Компания также сообщила, что первые двигатели для дебютного полета Neutron уже находятся в производстве.

Ракета будет стартовать с Космического стартового комплекса 3 на региональном космодроме Мид-Атлантик (MARS) на острове Уоллопс, штат Вирджиния. Стартовый комплекс, строительство которого завершилось в 2025 году, включает 30-футовую стартовую установку весом более 700 тонн, управляемую гидравлическими системами. Комплекс также располагает резервуарами для жидкого кислорода и сжиженного природного газа объемом 180 000 галлонов, а также 45 000 галлонов запасов жидкого азота. Кроме того, на площадке имеется водонапорная башня высотой более 200 футов, способная хранить свыше 200 000 галлонов воды для обеспечения стартовых операций.

Rocket Lab планирует использовать ракету Neutron для вывода спутниковых группировок, выполнения миссий национальной безопасности и межпланетных исследовательских миссий.

Наряду с подготовкой к первому полету Neutron и активной работой по запускам Electron, Rocket Lab также подписала ряд новых контрактов на разработку спутников. Компания была выбрана одним из партнеров Командования космических систем Космических сил США для проекта «Сеть космических данных» (Space Data Network, SDN). В рамках этого проекта Rocket Lab займется разработкой и тестированием систем связи, а также проведет демонстрацию оптических и сетевых возможностей на борту одного из своих спутников Photon.

Кроме того, компания Viasat выбрала Rocket Lab для разработки геостационарного спутникового автобуса для Космических сил США, который будет использоваться в программе Protected Tactical SAT-Global для доставки аппарата Viasat Swarm 1. Геостационарный автобус будет построен на базе высокопроизводительной платформы Lightning-GEO от Rocket Lab.

Переход Rocket Lab от ниши малых спутников к конкуренции в сегменте средних носителей делает запуск Neutron ключевым поворотным моментом в истории компании.