Почти через месяц после исторического запуска Artemis II с четырьмя астронавтами, облетевшими Луну, идет подготовка к следующему полету программы Artemis, запланированному на 2027 год. Центральный блок ракеты SLS для миссии Artemis III, без двигательного отсека, прибыл в Космический центр Кеннеди 27 апреля.
Сборочный блок, включающий носовой обтекатель, межбаковый отсек и баки с жидким водородом и кислородом, был вывезен с обширного сборочного предприятия Michoud в Новом Орлеане, Луизиана, неделей ранее, 20 апреля.
Этот блок, на некоторых участках которого еще предстоит нанесение пены, покинул предприятие для погрузки на баржу «Пегас» и отправки во Флориду.
Баржа «Пегас», перевозящая центральный блок Artemis III, была построена в 1999 году для транспортировки внешних топливных баков кораблей Space Shuttle с предприятия Michoud. «Пегас» заменила две старые баржи, «Посейдон» и «Орион», которые изначально использовались для перевозки блоков ракеты Saturn с предприятия Michoud во время программы Apollo в 1960-х и 1970-х годах.
«Пегас» продолжала перевозить внешние топливные баки Space Shuttle до завершения программы в 2011 году с полетом STS-135, после чего была модифицирована для поддержки программы SLS. Длина баржи была увеличена с 79 до 94 метров, а ее конструкция усилена для перевозки центрального блока SLS, который на 272 155 кг тяжелее внешнего топливного бака Space Shuttle.
Начиная с 2021 года, «Пегас» доставляла центральные блоки SLS для Artemis I и II в Космический центр Кеннеди, а теперь обеспечивает транспортировку для миссии Artemis III. После недельного путешествия, охватывающего более 1400 км от Луизианы до Флориды, центральный блок ракеты будет выгружен с «Пегаса» и доставлен в Здание вертикальной сборки (VAB) 28 апреля.
Когда центральный блок будет доставлен в VAB, он будет соединен с двигательным отсеком и четырьмя двигателями RS-25. Центральные блоки Artemis I и II транспортировались уже соединенными с двигательным отсеком и двигателями, но NASA изменило этот процесс для ускорения производства блоков, улучшения производственного потока и освобождения места на предприятии Michoud для ныне отмененной верхней ступени Exploration.
Двигательный отсек SLS для Artemis III был изготовлен на предприятии Michoud, но отправлен во Флориду в июле 2025 года. Этот отсек был соединен с хвостовой частью, защищающей двигатели от жара и давления при запуске, на объекте Space Systems Processing Facility, прежде чем его переместили в высотный зал №2 VAB для дальнейших работ.
Для всех полетов SLS, начиная с Artemis III, двигатели RS-25 будут соединяться со сложным и замысловатым двигательным отсеком в KSC. Для этого полета ракета будет использовать двигатели RS-25 E2048, E2052, E2054 и E2057, которые ранее использовались в миссиях Space Shuttle.
Другие элементы Artemis III либо уже находятся в KSC, либо будут доставлены в ближайшие месяцы. Часть сегментов твердотопливных ускорителей (SRB) миссии, начиная с хвостовой части, содержащей сопло, прибыла в космический центр по железной дороге из штата Юта в начале этого месяца. Хвостовые сегменты SRB также уже находятся в KSC.
Эти сегменты будут собраны на мобильной пусковой установке ML-1, которая вернулась в VAB с пускового комплекса 39B 17 апреля. Это возвращение произошло значительно раньше графика Artemis I после запуска.
Космический корабль Orion для Artemis III также находится в KSC. Конический командный модуль Orion недавно был введен в эксплуатацию и проходит функциональные испытания, в то время как служебный модуль европейского производства соединен с переходником командного модуля. Оба элемента находятся в здании операций и проверки имени Нила А. Армстронга, ожидая сборки остальной части стека Artemis III.
Когда эти элементы находились в стадии строительства, миссия, для которой они создавались, была первой миссией с высадкой на Луну в рамках программы Artemis.
Однако в феврале администратор NASA Джаред Исаакман объявил, что Artemis III станет миссией на околоземной орбите, в ходе которой будет отработано стыковка с одним или двумя коммерческими лунными аппаратами HLS, а также с лунным скафандром Axiom AxEMU, в то время как Artemis IV станет первой миссией с высадкой на Луну.
Измененный план миссии напоминает миссию Apollo 9, в ходе которой ракета Saturn V стартовала на низкую околоземную орбиту с командно-служебным модулем Apollo под названием «Гамдроп» и лунным модулем под названием «Паук». В этой миссии был проведен первый выход в открытый космос в рамках программы Apollo, а также отработаны процедуры стыковки и сближения с обоими космическими аппаратами Apollo.
Тем не менее, план миссии Artemis III еще находится в разработке, его дата запуска и готовность лунных аппаратов HLS и скафандров AxEMU для этапа тестирования остаются под вопросом. Также неизвестно, будет ли третья и последняя вторая ступень ICPS использована на Artemis III или заменена инертным адаптером.
Экипаж для миссии еще не назван, хотя, вероятно, это произойдет в ближайшие месяцы. Время объявления экипажа, наряду с первоначальной сборкой ускорителей, может послужить ключом к тому, когда NASA ожидает разумного начала полета миссии.
Большинство основных аппаратных элементов для Artemis III уже находятся в KSC, в то время как оборудование для лунных миссий Artemis IV и V еще находится в производстве на предприятии Michoud и в других местах. Подготовка на объектах KSC NASA, Blue Origin, Starbase и других площадках определит, когда состоится полет Artemis III и насколько риски полета могут быть снижены для предстоящих миссий.
